Linux no necesita un entorno de ventanas para funcionar. Ciertamente, cuando comenzó no existía dicho entorno. La pantalla era un intérprete de comandos de aspecto similar a los Unix o una ventana de MS-DOS. Las aplicaciones que funcionan bajo terminales o consolas las llamaremos aplicaciones de texto.
Tiempo después se portó un sistema de ventanas llamado X/Window, muy popular en el mundo Unix.
Es un sistema de control de mouse y pantalla, pero no maneja las ventanas y operaciones con ventanas (como mover, minimizar, cerrar, etc.). Por lo tanto hay que utilizar algún programa administrador de ventanas. Se eligió para el curso es el KDE. Existen muchos otros entre los cuales está el Gnome, CDE, WindowMaker y AfterStep.
Las aplicaciones que funcionan bajo X/Window las llamaremos aplicaciones gráficas. Necesitan X/Window para funcionar pero no necesitan un administrador de ventanas. Sin embargo el administrador de ventanas facilita el uso de los programas.